Zatímco ještě před zhruba 30 lety byla koktavost považována za problém čistě psychologického původu, dnes ji vědci připisují celé řadě faktorů, které mohou přispívat k jejímu rozvoji. Bylo například identifikováno několik genů, které zvyšují riziko koktání, a mozky lidí s poruchami plynulosti řeči se v nervových spojeních a mozkové aktivitě anatomicky liší od lidí, kteří mluví plynule.
Dr. Christian Kell, neurolog a ředitel Cooperative Brain Imaging Center na Univerzitě Johannese Wolfganga Goetha ve Frankfurtu, vysvětluje: „Levá hemisféra mozku dokáže zpracovávat signály, které se objevují v rychlém sledu. U lidí, kteří koktají, však sluchová kůra v levé hemisféře méně spolupracuje s motorickou kůrou, která ovládá svaly zapojené do řeči. Mozek v důsledku toho může tyto úkoly delegovat na pravou hemisféru, která si s rychlými signály typickými pro řeč hůře poradí.“ Výsledkem je, že ačkoli postižení lidé přesně vědí, co chtějí říct, zaseknou se na určitých slovech.
Kell nepovažuje koktání za nemoc, která by nutně vyžadovala léčbu, zároveň je však přesvědčen, že medicína by měla nabídnout asistenci těm, kteří svou poruchou plynulosti trpí a žádají pomoc.
Po rozsáhlé přípravě a na opakovanou žádost pacienta týmy z Frankfurtu a Münsteru implantovaly muži, který koktá, do levého talamu vlasově tenký drátek. Talamus je centrální přepojovací stanice hluboko v mozku. Prostřednictvím drátu byla tato oblast stimulována slabými elektrickými impulzy. Standardizované testy pak měřily, jak se pacientovo koktání změnilo.
„V měsících po zahájení stimulace se frekvence koktání postupně snížila o 46 % a koktání se stalo výrazně méně závažným. Když jsme hlubokou mozkovou stimulaci vypnuli, aniž by pacient věděl kdy, koktání se opět zhoršilo, což ukazuje na skutečný biologický efekt závislý na intenzitě stimulace,“ říká Kell. Na rozdíl od pacientů s Parkinsonovou chorobou, u kterých se třes obvykle zmírní ihned po zahájení stimulace a vrátí se, jakmile se stimulace přeruší, se koktání v tomto případě po vypnutí stimulace zvyšovalo jen velmi pomalu – a nedosáhlo původní intenzity.
Výzkumný tým nyní připravuje studii, která má zkoumat, zda může hluboká mozková stimulace pomoci i dalším lidem s těžkou koktavostí. Kell však varuje před přehnanými očekáváními: „Hluboká mozková stimulace je fyzicky náročný zákrok a jako každá operace nese rizika. Ta je třeba pečlivě zvážit proti míře utrpení, které člověk s koktavostí zažívá. Chceme také zjistit, zda lze podobného účinku dosáhnout i vnější stimulací mozku – tedy bez operace.“